美国空军批准3D打印火箭初创公司在美国太空港开设发射场

 

　　美国佛罗里达州卡纳维拉尔角最繁忙的太空港即将迎来一个新的租户：一家初创公司，分享SpaceX雄心勃勃的将人类变成多种星球物种的计划。新的乘客是位于洛杉矶的发射提供商Relativity Space，该公司希望通过全自动3D打印革新火箭的制造方式。该公司很快将在开普敦拥有自己的发射场，用于未来的3D打印车辆。

 

　　由于与美国空军的新协议，Relativity将接管名为LC-16的卡纳维拉尔角空军基地的一个场地。这是美国军方用来发射泰坦和潘兴弹道导弹的垫子。但自20世纪80年代后期以来，LC-16一直处于休眠状态。在竞争激烈的竞标过程中，空军选择了Relativity进入该地区，该公司将修改垫以适应其火箭技术。“获得发布网站协议是一个巨大的标志。”Relativity Space的联合创始人兼首席执行官蒂姆埃利斯告诉The Verge，“这是我们需要有一条明确的发射道路的最终基础设施。”

 

　　“获得启动网站协议是一个巨大的检查标记。”

 

　　在过去的一年里，Relativity迅速成为商业航天业的重要参与者。该公司成立于2016年，已筹集了超过4500万美元的资金。它在洛杉矶也有多个工作空间，目前它正在使用美国宇航局位于密西西比州的斯坦尼斯航天中心的设施来测试它正在研究的永旺发动机。到目前为止，Relativity已经对其火箭发动机进行了124次试射，以期到2020年推出该公司的第一枚火箭

 

渲染LC-16上的Relativity Space垫片应该是什么样子。

 

　　那辆车将被称为人族1号，是电脑游戏“星际争霸”中对人类探险者的点头。它也不会非常大：在大约10层高的情况下，火箭将是一个中小型发射器，能够将大约2,755磅（1,250千克）放入低地球轨道，这个重量大致相同作为本田思域。与SpaceX的猎鹰9可以携带进入轨道的50,000磅（22,800公斤）相比，这是一个很小的负荷。但埃利斯说，车辆的真正突破性方面将在于如何制造。

 

　　相对性的目标是破坏制造火箭的整个过程

 

　　Relativity的目标是破坏制造火箭的整个过程。“在过去的60年里，火箭的建造方式并没有真正改变，”埃利斯说。 Relativity不是依靠传统的，复杂的机器装配线以及人们雕刻和拼接车辆部件，而是希望制造几乎完全自动化的火箭。诀窍？使用巨型3D打印机可以创建构建火箭所需的所有部件 - 从发动机到推进剂储罐和结构。

 

　　在公司的洛杉矶总部，Relativity拥有最大规模的金属3D打印机，这台机器能够生产高达20英尺，宽10英尺的零件。它被称为星际之门，是对星际争霸的另一个点头，该团队从头开始设计这款打印机，这意味着他们可以根据需要进行扩展。埃利斯表示，通过依靠这样的打印机进行制造，该团队将能够通过3D打印自动化生产约95％的火箭。最后5％仍然需要人工。大部分人工互动将集中在测试，运输和极少量的手动装配上。

 

　　以这种方式制造火箭意味着为公司服务两个目的。首先，它意味着通过合并每辆车所需的零件来节省资金。埃利斯说，他们开发的3D打印机只需一件就可以制造出非常复杂的部件，他认为Relativity可以生产比正常情况下零件少100倍的火箭。例如，Relativity的发动机喷油器和腔室仅由三个3D打印部件组成;埃利斯说，传统上，这些部分需要近3000个零件。 “所有复杂性都在软件中，”他说。 “这正是文件和CAD模型的样子。 3D打印机并不真正关心它的复杂程度。它能够塑造几乎任何复杂的形状。“

 

　　只需更改软件，团队还可以根据需要快速调整设计。 3D打印将使公司简化制造过程，缩短制造每枚火箭所需的时间。埃利斯说，目标是达到制造一辆车仅需60天的程度。 “由于机器人自动化和3D打印技术，我们将能够实现这一目标，”他说。

 

　　“我真的认为我们有两种产品。一个是火箭，另一个是工厂。”

 

　　如果所有这一切都成功，Relativity将努力实现其更加雄心勃勃的长期目标：将这一制造过程带到红色星球并使用火星上的3D打印机制造火箭。最终，Relativity希望在我们的行星邻居上建立一个建筑业务，同时在地球上发射火箭。 “我真的认为我们有两种产品，”埃利斯说。 “一个是火箭，另一个是工厂。”

 

　　Ellis是Blue Origin的前推进工程师，他说他受到了SpaceX在火星上开始定居的核心使命的启发。但他认为至少需要数十或数百家致力于火星技术的公司才能将未来的愿景变为现实。为了说明他的观点，他提到了SpaceX的一个动画，它展示了该公司未来的火星火箭，即Starship，登陆红色星球的表面。 “门打开了，宇航员离开了，那里什么都没有，”他说。 “确实需要有一家公司真正致力于构建技术。”

 

 

　　这就是Relativity希望进入的地方。一旦它掌握了地球上的自动化过程，该公司希望缩小其打印机并通过火箭将它们运送到火星，以确定它们是否可以使用原始金属材料制造能够从红色星球上发射的车辆。如果成功，Relativity可以提供科学家和工程师几十年来梦寐以求的服务：一旦到达那里就可以离开火星。到目前为止，我们只能在火星上安装硬件，但不能将它带回来。能够从火星发射将有助于让人类离开地球甚至收集火星岩石的样本，以便将它们送回地球进行研究。埃利斯表示，该公司已经引起了美国宇航局的好奇心，美国宇航局希望有一天将火星样本带到地球。

 

　　“我希望我们能够邀请12或100家公司前往MARS并做同样的使命。”

 

　　目前，Relativity专注于证明它能够以这种新的自动化方式从地球构建和发射火箭，并且它拥有一支相当可信的团队，致力于实现这一目标。该公司已发展成为一支由60人组成的团队，其中12人已成为私人航天业中备受尊敬的领导者。其中包括SpaceX最早的工程师之一Tim Buzza。该公司还完全通过风险投资筹集了所有资金。因此，今天宣布这项新协议，Relativity是第一家在Cape Canaveral空军基地开设商店的风险投资公司，该公司还拥有SpaceX，Blue Origin和United Launch Alliance等航空航天巨头。

 

　　客户似乎对Relativity所提供的产品感到兴奋。埃利斯表示，该公司已从客户那里获得了超过10亿美元的潜在合同，并且通过新的发布网站，它正在构建未来发布的清单。该团队还与NASA就新的推进能力进行合作。

 

　　最后，埃利斯希望Relativity的成功可以激励其他公司研究火星所需的技术。也许其他组织可能希望研究可用于我们的星球和隔壁的新远程能源发电或采矿技术。 “我希望我们能激励12到100家公司想要去火星并做同样的工作，”埃利斯说。 “然后我们都在研究这个问题的不同部分。这真的是我的愿景。”